Después de los huracanes, el Caribe apunta a la reconstrucción

No hay escapatoria a la desesperación que enfrentan los residentes de Puerto Rico, las Islas Vírgenes, Barbuda y otras islas del Caribe devastadas por los golpes de los huracanes Irma y María en septiembre. Las casas fueron destruidas. No había agua, energía ni señales de trabajo para las decenas de miles de personas que dependen de la industria vital del turismo.

"Los daños fueron severos y sin precedentes: vientos sostenidos de 185 mph (296 kilómetros por hora) y ráfagas de 220 mph (352 kilómetros por hora) son una fuerza increíble", dijo el desarrollador Saro Spadaro, presidente y gerente general de The Maho Group en St. Maarten. "En mis 17 años trabajando en el Caribe, y toda una vida viajando aquí, nunca hubiera imaginado una tormenta tan poderosa y devastadora como lo fue Irma".

"Horas después de que pasó la tormenta recuerdo haber visitado uno de nuestros condominios que estaba construido con concreto reforzado y todo lo que quedaba de la estructura era el concreto", dijo. "Todo lo demás, incluidas las ventanas, puertas, particiones interiores, muebles y baños, ya no estaba".

Mientras tanto, algunas islas del Caribe, incluso las que están muy cerca de islas muy dañadas, se salvaron en su mayor parte. Estos jugadores en el negocio inmobiliario de lujo se sienten extraordinariamente agradecidos por su suerte y siguen adelante con los planes para reconstruir los edificios dañados y recibir a los visitantes que regresan.

Lea más:Después del huracán Irma, el sur de Florida vuelve rápidamente a la normalidad Menos de dos meses después del paso de Irma y Maria, montañas de escombros están desapareciendo y hay signos de progreso en todas partes. Y las personas que aman estas islas, que han venido por décadas, están comenzando a regresar. Después de todo, la lucrativa temporada de turismo de invierno está cerca y todos los que puedan participar quieren formar parte de ella.

"Tuvimos mucha suerte", dijo Mike Meldman, gerente general de Discovery Land Company, que está desarrollando un barrio residencial de lujo diferente llamado Bay Golf & Ocean Club de Baker en las islas Abaco de las Bahamas. "Evacuamos dos veces, pero ninguna de las dos tormentas afectó los proyectos de Baker".

Rufus Gobat, el desarrollador de Tamarind Hills en la isla de Antigua, a unas 30 millas (48 kilómetros) de la devastada isla de Barbuda, dijo que su resort en desarrollo también se salvó.

"Algunas de esas islas han sido afectadas de gravedad y todos estamos ayudando tanto como podemos", dijo Gobat.

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Aumenta el interés por las islas alternativas

Antigua, al igual que otras islas con daños limitados, recibe alquileres y otros negocios de personas que planeaban ir de vacaciones o comprar en St. Maarten u otra de las islas destruidas.

"Hemos tenido una afluencia de negocios, particularmente de St. Bart's", dijo Gobat. "Obviamente es triste, pero Antigua va a tener una temporada excelente".

Antigua es uno de los principales centros de yates del Caribe, dijo. "La principal competencia eran la isla de St. Maarten y las Islas Vírgenes Británicas. Ahora esas islas están fuera de acción y hay menos lugares a donde ir".

Bryant McClain, que trabaja como consultor para desarrolladores del Caribe, ayudándoles a establecer sus programas de ventas y marketing para resorts de alta gama y desarrollos residenciales, estuvo de acuerdo con la evaluación de Gobat.

"La disminución del inventario básicamente ha creado una gran demanda para otras islas del Caribe no afectadas por la tormenta", dijo McClain. "Tiene miles y miles de alquileres que buscan una nueva ubicación".

Ahora está trabajando con un desarrollador en Belice para construir Itz'ana Belize Resort & Residences, que cuenta con un hotel boutique de 20 habitaciones y 80 casas de alto nivel que se pueden alquilar por noche. Hasta ahora, todas menos 13 de las casas han sido vendidas, con precios de vivienda frente a la playa que van desde US$475.000 a US$1,13 millones, dijo. Tuvieron la suerte de no tener daños.

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"A nadie le gusta decirlo, pero la miseria de una zona significa tráfico para otras áreas que no fueron afectadas por las tormentas", dijo McClain. "Producirá un primer año muy fuerte para nosotros".

A principios de octubre, el hotel comenzó a ofrecer habitaciones para diciembre. "Todo en diciembre fue tomado en cuestión de horas", dijo. "Podríamos haber reservado cinco de los hoteles".

Aun así, sin embargo, muchas personas han tenido miedo de todo el Caribe debido a los huracanes, dijo Gobat. "Definitivamente existe la percepción de que es todo un solo lugar, en vez de los cientos de islas y los miles de millas que realmente forman el Caribe".

La isla de Granada, por ejemplo, se encuentra fuera del principal cinturón de huracanes y solo ha tenido un huracán en los últimos 70 años, dijo Mark Scott, director de desarrollo del hotel Mount Cinnamon y complejo de villas residenciales en Granada de Peter de Savary.

"No tuvimos ningún daño, ni siquiera un día ventoso", dijo Scott. "Durante uno o dos días tuvimos una desaceleración en nuestras reservas, pero ahora las reservas son muy fuertes para la próxima temporada".

Y las reservas a menudo conducen a ventas, dijo.

Las reservas están muy por encima del año pasado, dijo. "Hemos tenido un excelente 2017 y el 2018 luce que va a ser aún mejor".

A más largo plazo, cree que Granada está bien posicionada debido a su ubicación en el Atlántico. "Lógicamente, si la gente está pensando en comprar una casa en el Caribe, es seguro suponer que después de un año como este darían más consideración a las islas del sur fuera del cinturón de huracanes".

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Efectos a largo plazo en el Caribe

A pesar de lo devastadoras que fueron las tormentas, Andria Mitsakos, presidenta y gerente general de Andria Mitsakos Public Relations, que representa a varios grandes desarrolladores en el Caribe, no ve daños a largo plazo en el atractivo de la zona.

"No tengo la sensación de que la gente se está yendo a causa de las tormentas, diciendo que ya está, me voy a ir de aquí", dijo. "Siempre hay otra tormenta, y veo que la gente sigue invirtiendo fuertemente en el Caribe. Además, es un buen momento para comprar porque los precios han bajado".

Y la gran mayoría de las personas toma estas tormentas con calma, dijo Scott. "Ellos saben que septiembre y octubre tienden a ser la temporada de huracanes y saben qué esperar".

Parte de la razón para un mayor interés en las islas es que ahora hay muchos vuelos diarios más directos desde las principales ciudades de EE.UU. e internacionales, dijeron Mitsakos y Scott.

"Definitivamente, he visto mucho más desarrollo en el Caribe en el último año o dos y he trabajado allí 22 años", dijo Mitsakos.

"Estoy viendo que la gente quiere tener esa segunda o tercera casa, ha habido una expansión de eso", dijo Mitsakos. "Ya no se trata solo de obtener una simple habitación de hotel. Las familias viajan juntas y desean pasar tiempo de calidad juntas".

Spadaro, el desarrollador de St. Maarten, estuvo de acuerdo. "El Emerald at Maho, nuestro proyecto en ventas de preconstrucción y agotado en aproximadamente un 50%, no sufrió cancelaciones después de la tormenta", dijo.

"Los muchos aspectos que hacen que las propiedades residenciales sean atractivas, buenas playas, buen clima excepto en una tormenta, la gente y el estilo de vida, no serán eliminados por la tormenta más poderosa", dijo Spadaro.

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Vienen retrasos en la construcción

Incluso las islas y las áreas de resorts de lujo, que están lejos de los caminos destructivos de los huracanes, se han visto afectadas por las grandes tormentas de este año. Se suponía que las 80 casas en Belice que McClain está ayudando a desarrollar se entregarían de enero a septiembre del próximo año. Ahora están enfrentando retrasos en la construcción debido a daños de las tormentas en Florida y Texas.

"Gran parte de la distribución llega a través de Miami y Houston", explicó McClain. "Toda nuestra iluminación llegó a través del puerto de Houston, que estuvo inactivo durante tres semanas".

"Ahora está afectando nuestras fechas de entrega; es algo en lo que ni siquiera pensamos".

Eso ha significado que seis villas de playa que estaban programadas para completarse el 15 de diciembre ahora no se abrirán hasta el 1 de febrero, dijo.

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Un largo camino por delante para los más golpeados

Mientras tanto, los propietarios y desarrolladores en lugares como St. John y St. Maarten están buscando reconstruir.

"Los propietarios son muy flexibles, comprometidos y enamorados de la isla", dijo Spadaro. "Aunque St. Maarten ha sido maltratada, sigue siendo uno de los lugares más bellos del mundo".

Todos los condominios y la mayoría de las viviendas unifamiliares estaban aseguradas, dijo. El proceso de evaluación de daños y presentación de reclamaciones de seguros está en marcha y "pronto comenzará la reconstrucción".

Shanna Dickerson, propietaria de Blue Sky Luxury Concierge, LLC, cuya actividad principal era reservar chalets de lujo y yates en las Islas Vírgenes Británicas y Estadounidenses, así como suministrar  los chefs personales necesarios, niñeras y otro personal, dijo que está viendo actitudes similares en las Islas Vírgenes.

"Mucha gente realmente ama a las Islas Vírgenes y quieren ayudar, quieren regresar", dijo. "Ya tengo reservas para este diciembre y para marzo, abril y mayo, así que la gente todavía vendrá".

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"Su principal preocupación, me dicen, es que solo quieren comenzar a dar su dinero de turistas para ayudar a la recuperación", dijo Dickerson.

"Me siento muy esperanzada, ya no lloro todos los días", dijo.

"Estoy diciendo que son al menos seis meses, al menos hasta que recuperemos la electricidad", dijo. "Y se quiere que al menos algunos de los restaurantes vuelvan, son una gran pieza del rompecabezas".

A largo plazo, sin embargo, será un viaje largo y lento para las Islas Vírgenes, dijo. "Creo que, para volver completamente, puede estar mirando a los 10 años, es así de malo".

"Este invierno es una pérdida", dijo Spadaro de St. Maarten. "Tomará de 18 a 24 meses si todos trabajamos juntos para que la isla se recupere".

En Barbuda, un área que vio lo peor de la devastación, también hay esperanza. Meldman dijo que sigue comprometido con su plan de construir 300 casas y un campo de golf allí.

"Cada casa fue dañada, es básicamente inhabitable", dijo. "Tuvimos muchos daños en el entorno, pero eso es muy fácil de reemplazar".

Ahora él y su compañía se enfocan en la reconstrucción de casas, escuelas, hospitales y estaciones de policía y bomberos, y luego regresarán a las 300 nuevas viviendas. "Esperamos tener todo hecho en los próximos 18 meses a dos años", dijo. "Entonces nuestro desarrollo residencial se apoyará en el desarrollo comunitario básico".

"El mayor problema es asegurarse de que los locales de Barbuda regresen", dijo. "Lo reconstruiremos mejor, con más y mejores comodidades".

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Ajustando los estándares de desarrollo

Los huracanes de este año también están teniendo un efecto en cómo los desarrolladores construirán en el futuro.

"Como desarrollador, investigamos continuamente nuevos materiales y tecnologías que nos ayudarían a construir mejor", dijo Spadaro. "Cuando se trata de materiales de construcción, la innovación es muy importante para mejorar la seguridad y la durabilidad".

En las Bahamas, McClain, a través de su empresa, Keen Initiatives, está trabajando con un desarrollador para construir 30 casas de lujo en Star Island, parte de la cadena de islas Eleuthera.

Ahora están estudiando diferentes técnicas de ingeniería y construcción, incluyendo cuándo y dónde usar concreto versus madera reforzada, qué cantidad de vidrio resistente para huracanes incluir, así como protecciones como contraventanas enrollables y mayores elevaciones para proteger contra marejadas, dijo. "Se desea presentar un plan de huracanes realmente seguro", dijo McClain.

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También están diseñando el complejo para hacer frente a los largos cortes de energía que a menudo vienen con los huracanes.

"Star Island será neutral en términos de carbono, 100% solar y eólica", dijo. Y las casas de Belice tendrán generadores de energía solar.

McClain sigue confiando en el mercado caribeño de lujo.

"El Caribe está en auge ... El Caribe siempre ha sido visto a nivel mundial como un refugio seguro".

Meldman estuvo de acuerdo.

"Somos optimistas sobre el Caribe", dijo Meldman, quien también es dueño de una casa en su desarrollo de Baker's Bay. "Tenemos dos acuerdos en las etapas iniciales", incluidos sus planes en Barbuda. "Nos gusta el clima, nos gusta el agua, nos gusta el mercado, simplemente no nos gustan los huracanes".