El mercado inmobiliario de Houston siente el efecto del petróleo

HOUSTON—Los vendedores de casa están reduciendo sus precios y ofreciendo incentivos para evitar que compradores cancelen contratos conforme el derrumbe del petróleo, que ya acumula 18 meses, golpea el otrora pujante mercado inmobiliario de la ciudad. Los permisos de construcción de viviendas en la zona cayeron 26% en el tercer trimestre frente a un año antes, mientras las ventas de casas unifamiliares de segunda mano bajaron casi 10% en diciembre en comparación con el mismo mes de 2014, según datos del Departamento de Comercio de Estados Unidos y agentes inmobiliarios de la zona de Houston. Los constructores luchan por revertir un declive en las ventas y un aumento en las tasas de cancelación de contratos a través de más incentivos. En octubre, KB Home anunció descuentos de hasta US$31.000 y comisiones de entre US$2.000 y US$10.000 para los agentes que representan a los vendedores para varios de sus desarrollos en Houston. En diciembre, el precio promedio de una casa unifamiliar en la zona, poco más de US$280.200, era de 7,5% menor que su récord en junio, según la Asociación de Agentes Inmobiliarios de Houston. Las penurias alcanzan incluso al mercado de lujo. Los precios de las casas de alta gama, el 5% superior del mercado, cayeron 5% a US$1,3 millones en el cuarto trimestre frente al mismo periodo un año antes, según la agencia de bienes raíces Redfin. Detrás de la caída está el derrumbe de los precios del petróleo, desde casi US$100 el barril en agosto de 2014 a alrededor de US$29 el lunes. “Aunque Houston ha sabido diversificar [la composición de su industria] mucho, seguimos siendo una ciudad de petróleo y gas”, dijo Scott Merovitch, presidente de la división de Houston de la constructora Chesmar Homes LP, que experimentó una tasa de cancelación mayor en esa ciudad en 2015 y registró 20% menos ventas. “Vamos a fluctuar con el crudo y el gas”. A lo largo del país, las regiones donde los mercados de bienes raíces se sostienen del auge energético están dando señales de inestabilidad. Los precios de las casas en Dakota del Norte están 22% sobrevaloradas y 15% en Texas. En Colorado, por su parte, los precios están 10% extra altos, según el promedio histórico de relación precios-ingresos, según un informe de vivienda y mercado hipotecario de Arch Mortgage Insurance Co. Los precios del petróleo se triplicaron entre 2009 y 2014, lo que ayudó a que Houston superara a casi cualquier otra zona metropolitana de EE.UU. en construcción de casas en ese periodo. Desde 2011, los precios de las viviendas existentes en Houston subieron 37%. El primer indicio de problemas apareció a mediados de 2014, cuando los precios del petróleo empezaron a caer. Las ventas de las casas en Houston lograron mantener su buena racha hasta mediados del año pasado, cuando las noticias de un acuerdo nuclear con Irán despertaron preocupaciones de que una mayor producción petrolera de ese país exacerbaría el exceso de suministro. Al mismo tiempo, la energética ConocoPhillips, un importante empleador de la ciudad, advirtió a sus empleados de despidos. Olu Fagbemiro y su esposo estaban lo suficientemente al tanto de la inestabilidad de la industria que exigieron una reducción en el precio de la casa por la que habían firmado contrato. Fagbemiro, una consultora e ingeniera en la industria petrolera, y su esposo, un contador del sector también, lograron que en octubre Keystone Classic Homes les descontara US$14.000 del precio de la casa de tres dormitorios en construcción que están adquiriendo en el centro de Houston, a US$621.000. Fagbemiro dijo que el trabajo de su esposo no está en peligro, pero creen que los problemas de la industria son razón suficiente para renegociar. Tenían “información sobre empresas despidiendo personal, y pensamos que el mercado (inmobiliario) seguirá estancado por un poco más de tiempo”, dijo Fagbemiro. Michele Marano, un agente de bienes raíces que se especializa en clientes que trabajan en el sector de crudo y gas y quien trabajó con Fagbemiro, dijo que sus compradores “se han alejado completamente”. Añadió que tiene un enorme número de clientes pero que están aguardando para comprar. Pocos vecindarios ilustran la desaceleración de Houston tanto como las comunidades que brotaron desde 2011 alrededor del campus de 156 hectáreas de Exxon Mobil Corp. en el norte de la capital de Texas. Alrededor de 10.000 trabajadores, quienes en su mayoría ya vivían en Houston, se mudaron al campus cuando abrió por fases en 2014 y 2015. Los desarrolladores prepararon miles de terrenos para casas de alta gama anticipando una oleada de ejecutivos petroleros. Ahora, casas cerca al campus Exxon Mobil permanecen sin venderse, y la oferta de residencias especulativas, que se construyen sin ningún comprador en mente, exceden el promedio de la zona metropolitana desde el segundo trimestre de 2014, según la firma investigadora de mercado de vivienda Metrostudy, una división de Hanley Wood LLC. El mercado de alta gama de Houston ha sido golpeado de manera particular. El número de lotes para casas de US$400.000 y más se ha disparado, dijo Lawrence Dean, un asesor sénior de Metrostudy en Houston, quien estimó que tomará entre tres y cuatro años agotar esa oferta. Asimismo, el número de casas a la venta por US$1 millón o más subieron 54% en el tercer trimestre frente al mismo periodo un año antes, según Redfin. El aumento permitió a los compradores ser más selectivos y obligó a algunos vendedores a reducir sus precios. Gary Sova y su esposa, Beth, pudieron negociar un descuento de unos US$140.000 de una casa en el rango de US$1 millón cerca al campus de Exxon. Sova, un ejecutivo de 62 años en la industria de la basura y el reciclaje, dijo que el mercado ahora se inclinaba significativamente a favor de los compradores. Los agentes empezaron a decir “haz una oferta nomás”. Eso nunca pasó al principio de su búsqueda de casas en febrero del año pasado, dijo. “Creo que esta cuestión del petróleo ha asustado un poco a la gente”, sostuvo. Este artículo fue publicado originalmente por The Wall Street Journal y traducido por Mansion Global.