El vicepresidente venezolano y líder de la droga Tareck El Aissami ocultó su identidad a través de una compañía de responsabilidad limitada y un gerente de negocios y utilizó los ingresos del narcotráfico, según el gobierno estadounidense, para adquirir alrededor de US$7 millones en condominios de lujo en el edificio residencial más alto de Miami.
El Aissami, entre 2011 y 2013, consiguió tres unidades en la Torre del Milenio, totalizando 8.600 pies cuadrados (800 metros cuadrados) y siete dormitorios. Incluyen vistas panorámicas de la ciudad desde una envidiable unidad de esquina del piso 64. Eran exactamente el tipo de transacciones sombrías que involucraban propiedades suntuosas y compañías fantasma que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos está tratando de desenterrar a través de un programa piloto que se inició hace un año que ha encontrado a Miami llena de actividad sospechosa.
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En el condado de Miami-Dade, la mitad de las compras de casas de lujo en efectivo que se realizaron usando compañías fantasma fueron señaladas como sospechosas en el primer año del programa, de acuerdo con los datos del Departamento del Tesoro obtenidos por Mansion Global.
Miami tenía uno de los índices más altos de actividad sospechosa entre los principales mercados de lujo incluidos en el programa, que tiene como objetivo erradicar el dinero lavado y otras ganancias mal habidas en bienes raíces de gama alta. Otras áreas con altas tasas de actividad sospechosa vinculadas a casas de lujo incluyen Brooklyn y Queens en Nueva York y San Antonio, Texas.
Específicamente, el Tesoro marcó 16 de 32 transacciones de este tipo en el condado de Miami-Dade en el primer año del programa. La Agencia de Aplicación de Delitos Financieros del Tesoro lanzó el programa el 29 de febrero de 2016 en Miami y Nueva York y luego lo expandió durante el verano a otras partes de EE.UU.
En cuanto al vicepresidente venezolano, una investigación de varios años llevó al Departamento del Tesoro en febrero a congelar los tres condominios de Miami de El Aissami y a incluirlo en la lista negra de negocios con compañías estadounidenses. El nuevo programa del Tesoro no existía en el momento en que compró las unidades, pero el alto funcionario extranjero es un ejemplo del tipo de personas a las que el programa pretende apuntar.
"Este caso pone de relieve nuestro enfoque continuo en los narcotraficantes y los que ayudan a blanquear sus ganancias ilícitas a través de Estados Unidos", dijo John E. Smith, director interino de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro. "Negar un refugio seguro para los activos ilícitos en EE.UU. y proteger el sistema financiero estadounidense contra el abuso sigue siendo una prioridad".
El programa no está exento de críticas. El abogado de bienes raíces de Miami, Russell Jacobs, dijo que no apoya que el gobierno recolecte datos sobre compradores de vivienda perfectamente legales que quieren la privacidad que una compañía de responsabilidad limitada ofrece. Jacobs incluso ha llevado a cabo seminarios con profesionales de bienes raíces sobre cómo estructurar acuerdos para evitar la divulgación.
"Si alguien está cometiendo fraude, tiene que ir a la cárcel, está arruinando nuestro mercado", dijo Jacobs. "Pero cuando se lanza ésta amplia red, se obtiene gente que no ha hecho nada malo, se está influyendo en las economías".
"Es difícil decir si alguna transacción se ha dañado por esta regla", agregó.
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Más allá de Miami
Además de Miami y Nueva York, el programa piloto también apunta a San Francisco, el sur de Texas y Los Ángeles, además de gran parte del sur de California, y ha tenido tanto éxito que el Tesoro lo extendió recientemente hasta el 22 de agosto.
Mansion Global obtuvo datos del número de transacciones relacionadas con reportes de actividades sospechosas durante el primer año del programa, desde el 29 de febrero de 2016 hasta el 9 de marzo de 2017, a través de una solicitud de Libertad de Información. En el primer año, el programa registró 247 transacciones en efectivo, de bienes raíces realizadas con empresas fantasma, 73 de las cuales el Tesoro ha vinculado con la actividad sospechosa, según los datos.
Miami no era la única ciudad costera en el sur de la Florida con compradores sospechosos. El condado de Broward, que incluye la playa y el puerto de botes de Fort Lauderdale, tuvo dos transacciones sospechosas marcadas de cuatro desde que la unidad de delitos financieros del Tesoro comenzó a rastrear el condado en agosto.
Tales transacciones se introducen en una base de datos que ayuda a los investigadores a conectar los puntos en la actividad financiera potencialmente ilegal. Como en el caso de El Aissami, el gobierno congelará los activos de personas y entidades que figuran como narcotraficantes, delincuentes de cuello blanco u otros criminales. En algunos casos, el Departamento de Justicia confisca bienes raíces y otros activos estadounidenses.
"Hemos tenido muy buenos comentarios de las autoridades sobre el valor de esta información adicional", dijo Steve Hudak, portavoz de la Red de Delitos Financieros del Tesoro, aunque no proporcionó ejemplos específicos.
"Los prestamistas hipotecarios convencionales se han puesto más en sintonía con los problemas y están proporcionando más información también", añadió.
El Tesoro no reveló los tipos de actividad sospechosa vinculada a las compras de casas de lujo en el primer año, pero el mandato del departamento va desde el financiamiento del terrorismo y la corrupción extranjera hasta el lavado de dinero, el fraude y las operaciones con información privilegiada.
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Compras sospechosas en Nueva York
En Manhattan, el Departamento del Tesoro señaló como sospechoso casi una de cada cuatro compras de lujo en efectivo hechas con compañías fantasma. El programa define lujo en Manhattan como casas vendidas por al menos US$3 millones.
La tasa de actividad sospechosa relacionada con las compañías fantasma fue aún mayor en los distritos fuera de Manhattan, donde el Tesoro define el lujo en propiedades al menos US$1,5 millones. En Brooklyn, el gobierno vinculó el 37% de todas las transacciones de lujo en efectivo con una compañía fantasma a una actividad sospechosa (o 13 de 35). En Queens, esa cifra fue del 38% (o tres de las ocho transacciones analizadas).
A pesar del interés en los compradores extranjeros, los compradores estadounidenses también se esconden detrás de LLCs y han utilizado fondos de actividades sospechosas para financiar estilos de vida lujosos, según muestran los datos. Ninguna de las transacciones sospechosas en el condado de Broward o Queens, Nueva York, vino de los extranjeros, por ejemplo.
Miami tiene la tasa más alta de compradores extranjeros sospechosos
El gráfico compara el numero de compras de propiedades de lujo por parte de extranjeros con las transacciones sospechosas en las principales ciudades de EE.UU. El mayor número de compras de extranjeros sospechosos se ha realizado en ciudades como Miami, Nueva York y Los Ángeles.
En la frontera con México
En Los Ángeles, una de cada tres transacciones analizadas por el Tesoro fueron señaladas como sospechosas.
Al igual que Miami, el sur de California está enfrentando un flagelo de lavadores de dinero sofisticados vinculados al narcotráfico y los cárteles al sur de la frontera, dijo Harry García, un agente jubilado del FBI e investigador privado con experiencia en delitos financieros.
"Muchas de las personas usan lo que se llama testaferros para comprar bienes raíces para ellos, y siempre existe la posibilidad de que traigan dinero sucio para hacer el pago", dijo García. "Si se mira la frontera todo está infestado", agregó.
Cerca de la frontera mexicana alrededor de San Antonio, Texas, el Tesoro ha vinculado tres compras de lujo en efectivo a actividades sospechosas desde que empezó a rastrear la región en agosto, dos en el condado de Bexar y una en el condado de Kendall.
Los miembros de la industria han dicho en el pasado que esperan que el programa continúe más allá de su fecha de vencimiento en agosto debido a su éxito, aunque el Tesoro no ha anunciado un plan permanente.
"Lo que hemos aprendido", dijo Hudak, portavoz del Tesoro, "podría ayudar a configurar cualquier futuro esfuerzo regulatorio para proteger el sistema financiero".