Se pueden cambiar las luces LED, cubrir las paredes con pintura baja en VOC (Compuestos orgánicos volátiles) e invertir en muebles de fibra natural. Pero para que una casa sea realmente ecológica, hay mucho más que considerar, especialmente porque los edificios residenciales y comerciales ahora representan el 32% de las emisiones de gases de efecto invernadero cuando se mide el uso final de la electricidad, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Ante el creciente interés por los temas ecológicos, los propietarios de viviendas sostenibles en el mercado de lujo deberían acercarse a su próxima compra o renovación importante con tres prioridades principales en mente, dijo Asa Foss, director de Soluciones Técnicas Residenciales en Green Building Council (Consejo de Construcción Ecológica), entidad sin fines de lucro en Washington, D.C.
Primero, Foss recomienda aislar o sellar el ático o la línea del techo, un cambio relativamente fácil de hacer en una casa existente. En segundo lugar, hay que considerar seriamente agregar paneles solares; los costos han disminuido significativamente en los últimos años, dijo. Y un crédito de impuestos federales permite a los propietarios deducir el 30% del costo de la instalación de paneles solares, siempre que compren en lugar de arrendar el sistema. Finalmente, hay que instalar un sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado de velocidad variable. Un sistema con más de una o dos velocidades hace que la casa tenga temperaturas más moderadas y sea más silenciosa, y también aumenta la eficiencia energética.
"Especialmente cuando hablamos de lujo, lo que a las personas les importa más es la comodidad, y les importa más su propia salud", dijo Foss. "Las cosas que mejoran la eficiencia de la casa también son las mismas que mejoran la comodidad y la calidad del aire interior, por lo que es un trio perfecto".
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Los desarrolladores progresistas dicen que también favorecen los sistemas de recuperación de calor que llevan aire fresco filtrado a la sala de estar, pero a la vez evitan que se escape gran parte del calor, lo que resulta en ahorros de costos de energía.
Michael Namer, presidente ejecutivo de Alfa Development en la ciudad de Nueva York, dijo que comenzó a usar el sistema Daikin HVAC de velocidad variable, de Japón, en sus edificios de condominios de lujo hace unos ocho años. Cuando vio que sus costos de energía cayeron a la mitad ese primer año, nunca miró hacia atrás.
El último de sus proyectos específicos de certificación LEED-Gold, 200 East 21st St., se encuentra en el exclusivo barrio de Gramercy de Manhattan. El superintendente de edificios podrá administrar el sistema HVAC para cada una de las 67 unidades a través de un iPad, dijo Namer.
Una habitación en 200 East 21st Street. El edificio tiene un sistema HVAC de velocidad variable que el superintendente puede controlar con un iPad.
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Salud y bienestar
A medida que las viviendas con certificación LEED estén listas para ser tan generalizadas como las bolsas reutilizables, el concepto de una casa ecológica y un estilo de vida ecológico están evolucionando para incluir la salud y el bienestar, dijeron los expertos.
"Uno puede pasar mucho tiempo buscando cosas como comida orgánica o ropa de fibra natural o juguetes no tóxicos, pero no piensa en el hecho de que sus hijos pueden estar arrastrándose por el piso o comiendo en mostradores que contienen formaldehído, ", dijo John Oppermann, un agente de bienes raíces, abogado y director ejecutivo de Earth Day Initiative, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que promueve la conciencia ambiental a través de alianzas con escuelas, empresas, organizaciones comunitarias y gobiernos.
Tener este conocimiento a la mano cuando se toman decisiones sobre la modificación o la elección de una casa puede ser de gran ayuda, especialmente a medida que las certificaciones más estrictas de construcción ecológica llegan lentamente a EE. UU. desde todo el mundo, dijo Oppermann.
Tendencias globales
La certificación de Casa Pasiva, que establece estándares estrictos para la construcción eficiente en energía, se originó en Alemania y está ganando fuerza en EE. UU., dijo Oppermann. Y China ha popularizado el Estándar de la construcción WELL, que incorpora no solo la eficiencia energética sino también la forma en que la residencia afecta la salud y el bienestar de sus ocupantes.
"Ese país se ha desarrollado tan rápidamente que ahora existe el temor de que ese desarrollo realmente esté dañando el medio ambiente y la salud y el bienestar del pueblo chino", dijo. "Hay una demanda allí y se ve a través del aumento en los proyectos de WELL que se están desarrollando".
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México también está avanzando en la industria de casas con certificación ecológica, ya que los expertos combinan las mejores prácticas de EE. UU. y Europa. Gustavo de las Heras Izquierdo, arquitecto y consultor de LEED que califica los edificios como certificados por LEED, dijo que la empresa para la que trabaja, Revitaliza Consultores, acaba de certificar su primera casa ecológica de gama alta en la ciudad de Monterrey. La estructura de concreto de seis dormitorios, con gimnasio, jacuzzi, piscina y jardín privado, está enclavada en una ladera con vistas a la ciudad. Los paneles solares cubren el 50% del techo, dijo, y la casa está bien aislada para mantener el aire acondicionado. Ambas cosas son una rareza en México.
Las casas de concreto son más comunes en América Latina y Europa, dijo de las Heras Izquierdo, y ofrecen un mejor aislamiento acústico y menos fugas de aire que la construcción de madera, haciéndolas más ecológicas por naturaleza.
Dado que las pautas de certificación LEED generalmente están orientadas a la construcción de madera, puede ser difícil obtener la certificación en México, dijo de las Heras Izquierdo. Este tipo de diferencias son la "principal desventaja" cuando se certifican las viviendas LEED fuera de EE. UU., dijo.
Como tal, él y un grupo de otros evaluadores ecológicos LEED en México y Europa están trabajando en alternativas al cumplimiento de LEED que explicaría tales diferencias, dijo.
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Construir o renovar
Los expertos estuvieron de acuerdo en que crear una casa con uso eficiente de la energía, ya sea una propiedad unifamiliar o un condominio, es más fácil de hacer desde cero. Para las casas existentes, generalmente se requiere una renovación estructural para cumplir con los estándares de alta eficiencia energética.
"Es mucho más fácil construir bien la primera vez que renovar", dijo Foss, porque muchos cimientos de la construcción de alto rendimiento, como un sistema HVAC de vanguardia, están escondidos detrás de las paredes y sería difícil de incorporar en un simple proyecto de renovación.
La firma de desarrollo Troon Pacific de San Francisco se especializa en la transformación de viviendas unifamiliares, algunas construidas a principios del siglo pasado, en modelos de vida moderna y sostenible a la vez que conservan sus fachadas históricas.
Seis proyectos recientes de renovación cuentan con la certificación Platinum LEED, dijo el presidente ejecutivo de Troon Pacific, Greg Malin. Algunos cuentan con sistemas de recolección de agua de lluvia que pueden recolectar más de 15.000 galones de agua por año y redistribuirlo para regar patios y descargar inodoros. Un proyecto actual en Union Street presenta un sistema de filtración de aguas para redistribuir la residuos de la ducha y el fregadero para el riego.
Esta renovación de una casa en San Francisco incluye un sistema de filtración de aguas que redistribuye los residuos de la ducha y el fregadero para el riego de jardines.
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Si bien estas características producirán enormes ahorros de costos a lo largo del tiempo, este tipo de compra podría resultar en una inversión significativa. Por ejemplo, una casa en la Vallejo Street que Troon Pacific renovó se vendió hace cinco años por US$20 millones. Si bien es difícil determinar por cuánto se vendería una casa como esta sin las comodidades ecológicas, Malin estimó que valdría aproximadamente un 20% menos.
Los compradores se sienten "atraídos por las características de sostenibilidad y bienestar y los consideran una inversión en su salud y felicidad", dijo. "Ciertamente, nunca hemos perdido un comprador debido a las características adicionales".
Karim Masri, un empresario con sede en Miami que desarrolla restaurantes, hoteles y discotecas en South Beach, optó por construir su casa soñada sostenible desde cero. Su propiedad frente al mar en Miami Beach tiene un techo de 2.500 pies cuadrados (232 metros cuadrados), dos tercios de los cuales están dedicados a paneles solares que son lo suficientemente potentes como para sacar la propiedad por completo de la red en caso de una emergencia. Después de dos años de planificación y construcción meticulosas, dijo que espera mudarse esta primavera.
Masri se negó a declarar su presupuesto para el proyecto, pero dijo que se convirtió en una inspiración para otro proyecto que está en las primeras etapas de trabajo con David Martin, un desarrollador de Miami.
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"Decidí hacer un negocio y, por lo tanto, utilizar mi casa como ejemplo, como sala de exposición", dijo Masri, sobre cómo se puede optimizar la energía solar en la soleada Florida.
En cuanto al otro proyecto, Martin está construyendo 125 casas en el sur de Florida que tienen entre 4.000 y 6.000 pies cuadrados (entre 370 y 500 metros cuadrados) y un precio de alrededor de US$2 millones, y Masri desarrollará un paquete solar opcional que agregaría hasta US$275.000 al costo de la casa.
Un futuro más ecológico
Actualmente, solo alrededor del 5% al 10% de las viviendas unifamiliares en EE. UU. tiene certificación Energy Star, cumpliendo con el estándar básico de eficiencia energética establecido por la EPA. Aproximadamente el 25% de las viviendas multifamiliares cuentan con certificación LEED a nivel nacional (LEED evalúa una gama más amplia de características que Energy Star), principalmente en grandes ciudades como Los Ángeles, Nueva York, el Distrito de Columbia y San Francisco, según Foss, del Green Building Council (Consejo de Construcción Ecológica) de Estados Unidos.
Él espera que esos números aumenten gradualmente en los próximos años. Una forma más inmediata de que la industria de bienes raíces sea ecológica, dijo, es si los prestamistas consideran los estándares de eficiencia energética de las nuevas propiedades cuando aprueban los préstamos hipotecarios.
Si eso se convierte en parte de su proceso de aprobación estándar, dijo Foss, "va a llegar muy rápidamente a los grandes bancos y luego a la industria de valoración, de modo que las propiedades que tienen facturas más bajas (de energía) tendrán un valor más alto y/o los compradores pueden acceder a más financiación, lo que tendrá un gran impacto en la industria".